科学家们使用位于智利的一台望远镜，发现了一个位于冥王星轨道之外的冰冷天体，它有可能加入我们太阳系的小型矮行星行列。
研究人员表示，这个名为2026 ED138的候选天体，直径估计在600至1500公里之间，其绕日轨道比地球远约46倍。作为比较，冥王星绕日轨道的平均距离比地球远约40倍。
该天体是利用位于智利中部塞罗帕琼山顶上的新维拉·鲁宾天文台发现的。该望远镜是美国国家科学基金会和美国能源部的一项联合倡议。
需要进一步观测来确认该天体是否为矮行星。
如果得到证实，2026 ED138将加入国际天文学联合会（负责对天体进行分类的全球权威机构）认可的另外五颗矮行星之列。它们是冥王星、阋神星、鸟神星和妊神星，它们都位于最外层行星海王星之外的轨道上，以及位于火星和木星之间主小行星带的谷神星。
根据目前的数据，2026 ED138将是最大的矮行星之一。
哈佛-史密森天体物理中心的天体物理学家马特·霍尔曼（Matt Holman）表示：“对我来说，这证明了鲁宾天文台和其他望远镜仍有许多令人兴奋的发现等待着我们。”霍尔曼是第一个发现2026 ED138的人。
冥王星曾长期被认为是太阳系的第九颗、也是最外层的行星，但由于未能满足国际天文学联合会对行星的正式定义，于2006年被重新归类为矮行星。冥王星和新的矮行星候选天体都位于太阳系一个寒冷区域，该区域遍布着各种冰冷天体。
问题仍存
关于2026 ED138的大小和成分仍存在一些疑问。一个天体要被视为矮行星，必须拥有足够大的质量，使其自身的引力能够将其塑造成球形。2026 ED138似乎具有足够的质量，但仍需要更多观测。
霍尔曼说：“我们需要做的最主要的事情是确定2026 ED138的实际大小。”
霍尔曼说：“当我们用鲁宾天文台观测时，我们看到的是太阳光从天体上反射出来。一个更小、反射率更高的天体，会显示出与一个更大、反射率较低的天体相同的光量。幸运的是，通过观察更长的波长，使用像ALMA这样的天文台，我们可以探测到天体本身发出的光，”这有助于测量天体的大小。
ALMA，即阿塔卡马大型毫米/亚毫米波阵列，是位于智利的一台强大的望远镜。
该发现是在华盛顿州斯波坎举行的一次科学会议上宣布的。