科學家們使用位於智利的一部望遠鏡，發現了一個位於冥王星軌道之外的冰冷天體，它有可能加入我們太陽系的小型矮行星行列。
研究人員表示，這個名為 2026 ED138 的候選天體，直徑估計在 600 到 1500 公里之間，其繞日軌道比地球遠約 46 倍。作為比較，冥王星繞日軌道的平均距離比地球遠約 40 倍。
該天體是利用位於智利中部塞羅帕瓊山頂上的新薇拉·魯賓天文台發現的。這部望遠鏡是美國國家科學基金會和美國能源部的一項聯合倡議。
需要進一步的觀測來確認該天體是否為矮行星。
如果得到證實，2026 ED138 將加入國際天文學聯合會（負責對天體進行分類的全球權威機構）認可的另外五顆矮行星之列。它們是冥王星、阋神星、鳥神星和妊神星，它們都位於最外層行星海王星之外的軌道上，以及位於火星和木星之間主小行星帶的穀神星。
根據目前的数据，2026 ED138 將是最大的矮行星之一。
哈佛-史密森天體物理中心的天體物理學家馬特·霍爾曼（Matt Holman）表示：「對我來說，這證明了魯賓天文台和其他望遠鏡仍有許多令人興奮的發現等待著我們。」霍爾曼是第一個發現 2026 ED138 的人。
冥王星曾長期被認為是太陽系的第九顆、也是最外層的行星，但由於未能滿足國際天文學聯合會對行星的正式定義，於 2006 年被重新歸類為矮行星。冥王星和新的矮行星候選天體都位於太陽系一個寒冷區域，該區域遍布著各種冰冷天體。
問題仍存
關於 2026 ED138 的大小和成分仍存在一些疑問。一個天體要被視為矮行星，必須擁有足夠大的質量，使其自身的引力能夠將其塑造成球形。2026 ED138 似乎具有足夠的質量，但仍需要更多觀測。
霍爾曼說：「我們需要做的最主要的事情是確定 2026 ED138 的實際大小。」
霍爾曼說：「當我們用魯賓天文台觀測時，我們看到的是太陽光從天體上反射出來。一個更小、反射率更高的天體，會顯示出與一個更大、反射率較低的天體相同的光量。幸運的是，通過觀察更長的波長，使用像 ALMA 這樣的天文台，我們可以偵測到天體本身發出的光，」這有助於測量天體的大小。
ALMA，即阿塔卡馬大型毫米/亞毫米波陣列，是位於智利的一部強大的望遠鏡。
該發現是在華盛頓州斯波坎舉行的一次科學會議上宣布的。