新生兒加護病房裡，通常非常安靜，卻也充滿機器聲響：呼吸機的運轉聲、監護儀的蜂鳴聲，以及不時響起的警報聲。而現在，法國研究人員正嘗試為這樣的環境加入另一種聲音——音樂。
在亞眠大學醫院，一位音樂治療師在早產兒保溫箱旁，輕輕演奏一種叫「桑札」的小型樂器。另一種被稱為「海洋鼓」的樂器，則發出低沉、起伏、類似呼吸的聲音。她解釋說，這些聲音希望模擬嬰兒在母體內熟悉的聽覺環境，比如呼吸聲、心跳般的節奏以及規律的聲響。
這項研究由法國國家健康與醫學研究院Inserm的研究人員Sahar Moghimi莫吉米教授主持。她關注的是一個問題：人的大腦究竟從什麼時候開始學習識別聲音和節奏？
研究團隊正在追蹤200多名早產兒，並利用腦電圖記錄他們的大腦對聲音刺激的反應。
研究發現，到了妊娠晚期，大腦已經能夠識別基本的節奏規律。不過，對於更為緩慢、複雜的節奏模式，大腦還需要繼續發育數周。
研究人員還發現，參與節奏處理的，不只是聽覺區域，前運動皮層和運動皮層也會參與其中。這說明，大腦理解聲音節奏的過程，比過去認為的更為複雜。
這些發現還有一個潛在的臨床意義：未來，醫生或許可以透過分析嬰兒對聲音的大腦反應，來觀察大腦的成熟度，並尋找可能提示神經發育風險的早期訊號。
不過，這個目標目前仍處於研究階段，需要建立大規模的參考資料庫，才能判斷哪些異常反應真正具有預測意義。
與此同時，研究人員也在探索音樂介入。胎兒在母體內很早就開始接觸聲音。可是對於提前數周出生的早產兒來說，他們會突然從相對穩定的子宮環境，進入一個充滿機器聲、警報聲、人員交談聲的醫院環境。
研究人員因此提出一個值得研究的問題：這種突然改變的聲音環境，會不會影響正在發育的大腦？
目前還不能說病房噪音就會導致語言障礙或閱讀障礙。兒童的神經發育受到遺傳、疾病和環境等多種因素影響。
但初步研究顯示，與只接受標準新生兒加護醫療的早產兒相比，接受音樂介入的嬰兒，對節奏模式的大腦處理能力似乎更強。如果再結合輕柔、規律的觸覺刺激，這種變化可能更加明顯。
當然，研究人員強調，目前還不能因此得出「音樂能夠提高早產兒智力」或者「音樂可以預防神經發育障礙」的結論。是否能夠帶來長期的語言、學習和認知方面的益處，還需要更大規模、更長期的研究來驗證。但這些研究至少讓我們看到，大腦從生命非常早期開始，就已經在學習聲音、節奏以及時間規律。
對於一個提前來到世界的嬰兒來說，一段柔和、規律的聲音，也許不僅能夠帶來安撫，還可能成為正在發育的大腦認識外部世界的一種方式。