新生儿重症监护病房里，通常非常安静，却也充满机器的声音：呼吸机的运转声、监护仪的蜂鸣声，以及不时响起的报警声。而现在，法国研究人员正在尝试给这样的环境加入另一种声音——音乐。
在亚眠大学医院，一位音乐治疗师在早产儿保温箱旁，轻轻演奏一种叫“桑扎”的小型乐器。另一种被称为“海洋鼓”的乐器，则发出低沉、起伏、类似呼吸的声音。她解释说，这些声音希望模拟婴儿在母体内熟悉的听觉环境，比如呼吸声、心跳般的节奏以及规律的声响。
这一研究由法国国家健康与医学研究院Inserm的研究人员Sahar Moghimi莫吉米教授主持。她关注的是一个问题：人的大脑究竟从什么时候开始学习识别声音和节奏？
研究团队正在追踪200多名早产儿，并利用脑电图记录他们的大脑对声音刺激的反应。
研究发现，到了妊娠晚期，大脑已经能够识别基本的节奏规律。不过，对于更加缓慢、复杂的节奏模式，大脑还需要继续发育数周。
研究人员还发现，参与节奏处理的不仅仅是听觉区域，运动前区和运动区也会参与其中。这说明，大脑理解声音节奏的过程，比过去认为的更加复杂。
这些发现还有一个潜在的临床意义：未来，医生或许可以通过分析婴儿对声音的脑部反应，来观察大脑的成熟程度，并寻找可能提示神经发育风险的早期信号。
不过，这一目标目前仍处于研究阶段，需要建立大规模的参考数据库，才能判断哪些异常反应真正具有预测意义。
与此同时，研究人员也在探索音乐干预。胎儿在母体内很早就开始接触声音。可是对于提前数周出生的早产儿来说，他们会突然从相对稳定的子宫环境，进入一个充满机器声、报警声、人员交谈声的医院环境。
研究人员因此提出一个值得研究的问题：这种突然改变的声音环境，会不会影响正在发育的大脑？
目前还不能说病房噪音会导致语言障碍或者阅读障碍。儿童的神经发育受到遗传、疾病和环境等多种因素影响。
但初步研究显示，与只接受标准新生儿重症监护的早产儿相比，接受音乐干预的婴儿，对节奏模式的脑部处理能力似乎更强。如果再结合轻柔、规律的触觉刺激，这种变化可能更加明显。
当然，研究人员强调，目前还不能因此得出“音乐能够提高早产儿智力”或者“音乐可以预防神经发育障碍”的结论。是否能够带来长期的语言、学习和认知方面的益处，还需要更大规模、更加长期的研究来验证。但这些研究至少让我们看到，大脑从生命非常早期开始，就已经在学习声音、节奏以及时间规律。
对于一个提前来到世界的婴儿来说，一段柔和、规律的声音，也许不仅能够带来安抚，还可能成为正在发育的大脑认识外部世界的一种方式。