棲息在玻利維亞雲霧林中的一種小型野貓被確認為一個以前未知的物種，這是自一個多世紀以來首次正式命名和描述新的活貓物種。
當地社區稱這種貓為蒂爾卡約 (Tilcayo)，它屬於分布在南美洲大部分地區的虎貓 (tiger cats)。
據研究人員稱，這種貓發現於玻利維亞的雲霧繚繞的尤恩加斯森林 (Yungas forest)，這是一個森林常常被雲霧覆蓋、濕度極高的山區。它的體長約 46 公分（18 英寸），體重約 1.4 公斤（3 磅），比普通家貓還要小。
研究人員利用基因數據確認該貓是一個新物種，並將其科學命名為 Leopardus tilcayo，保留了其當地名稱。
「牠的毛皮呈淺棕色……身上有不規則形狀的玫瑰花紋，」國家地理探險家、周四發表在《當代生物學》(Current Biology) 雜誌上的一項描述新鑑定物種的研究的作者之一 Paola Nogales Ascarrunz 說。
關於該貓的生物學和生活方式，目前知之甚少。Nogales Ascarrunz 說，糞便樣本中的小型齧齒動物殘骸表明牠們可能是其食物的一部分，而相機陷阱的證據表明它可能在夜間更活躍。
研究的合著者、比利時安特衛普大學的演化生物學家 Jonas Lescroart 說，虎貓之所以被稱為隱秘物種，是因為牠們的外表難以區分。
虎貓以前被認為是一個單一物種，但幾十年前的基因研究表明存在多個物種。
迄今只發現 2 隻活體
Lescroart 在提及這個新物種時說：「目前我們的資訊僅限於我們檢查過的兩個活體以及少量的相機陷阱紀錄。」
其中一隻活貓是一隻 10 歲的雄性，在被當地一個家庭在家中飼養後，現居於 Senda Verde 野生動物保護區。
Nogales Ascarrunz 說，觀察這種玻利維亞貓引起了人們的興趣，因為「它的特徵與描述不符，其中大多數描述是基於巴西貓的。」「這讓我們想知道：我們玻利維亞到底有怎樣的虎貓？」
該團隊分析了從南美多個國家採集的 38 隻貓的 DNA，其中包括 8 件博物館標本。研究發現，虎貓實際上是五個基因上不同的物種。
Lescroart 說：「我們從未預料到這種玻利維亞虎貓會是一個獨立的物種，也從未有人將其視為不同的動物——亞種或其他的。」
基因分析表明，蒂爾卡約譜系大約在 140 萬年前與其他虎貓分離。
Lescroart 說：「牠們的 DNA 差異越大，我們估計這些譜系在物理上分離的時間就越長，」並補充說，這種差距通常被認為是貓的一個物種級別的區分。
研究小組還描述了秘魯尤恩加斯地區的一個新的虎貓亞種，並以包含其棲息區域的古印加帝國地區命名為 Leopardus tigrinus antisuyo。
新物種可能被列為瀕危物種
國際自然保護聯盟 (IUCN) 的紅色名錄追蹤物種狀況，目前將虎貓列為兩個「易危」物種，種群數量正在下降。
研究人員已將他們的發現分享給 IUCN，IUCN 的即將進行的審查將單獨評估這五個譜系。Lescroart 說，這可以更準確地反映風險，並且像蒂爾卡約這樣的物種在單獨評估時可能會被視為瀕危物種。
對尤恩加斯（該地區最具威脅的生態系統之一）進行更清晰評估的必要性尤為迫切。
Nogales Ascarrunz 說，山區森林面臨著毀林、農業擴張、人為火災和採礦日益增長的壓力。Nogales Ascarrunz 補充說，恢復被火災破壞的森林斑塊、保護現有的原生森林以及維持棲息地之間的聯繫是緊迫的優先事項。
巴西南里奧格蘭德大學教皇天主教大學的演化生物學家、該研究的資深作者 Eduardo Eizirik 說：「向公眾展示，即使在像貓這樣的旗艦類群中……仍然有新物種有待發現，這可能傳遞一個重要訊息。」
「世界上還有許多未被發現的物種，牠們在我們發現牠們之前就可能滅絕。」