中國已開始啟用位於寮國的一座新空軍基地。這標誌著北京在海外建立軍事據點、向東南亞投射軍力的努力又邁出了一步。
本週公布的衛星圖像顯示，八架小型軍用飛機已抵達位於寮國首都永珍以北約50公里處的中寮兩軍聯合保障和訓練中心。該中心位於班根，於上月底正式啟用。
由路透社率先報導的衛星圖像顯示，班根有一條長約兩公里的跑道，而且還有延展的空間。這意味著該設施有可能容納需要更長起降距離的更大飛機。
一些專家表示，作為地處越南和泰國之間的內陸國家，寮國的這座基地可能幫助中國空軍將行動範圍擴展至整個地區，包括那些長期以來因南海的領土爭端而與北京關係緊張的國家。
中國擁有僅次於美國的全球第二大軍隊。中國人民解放軍一直在迅速擴張，但在其他國家建立軍事基地的行動仍然有限：目前包括柬埔寨的一處海軍設施，以及東非吉布地的海軍保障基地。
「班根基地之所以重要，是因為它似乎是中國首個公開承認的海外空中力量軍事設施，」台北淡江大學研究中國軍事的副教授林穎佑說。這個新設施「位於中南半島的中央，對中共來說，空中武力可以輕易地投射到四周」。
不過，曾任職於美國國防部的唐安竹(Drew Thompson)表示，至少目前來看，中國空軍在班根的部署規模太小、太孤立，尚不足以產生實質性的軍事影響。
「寮國是內陸國家，因此在當地設立基地並不能讓寮國或中國空軍不受限制地進入印度洋或泰國灣，」現任新加坡南洋理工大學拉惹勒南國際研究院高級研究員的唐安竹說。「中寮聯合空軍基地帶來的威脅主要是政治上的，而非軍事上的，因為基地是在沒有與寮國鄰國協商的情況下建立的。」
林穎佑教授表示，班根基地的八架飛機可能是K-8，也稱洪都JL-8。這是一種由中國和巴基斯坦聯合研製的雙座輕型飛機，主要用於訓練。根據國際戰略研究所發布的年度全球軍事調查報告，寮國空軍只有幾十架飛機，其中包括大約四架K-8。
越南、泰國和新加坡等周邊國家可能會密切關注班根基地是否會延長跑道，以便容納轟炸機或偵察機。中國許多戰鬥機及其他軍用飛機可以在比班根現有跑道更短的跑道上起飛，但中國空軍的標準跑道通常明顯更長。
東南亞國家普遍試圖與北京保持友好，同時許多國家也尋求借助美國來制衡中國。林穎佑教授說，尤其是新加坡和泰國，為美國在該地區的部隊提供後勤支援。與中國存在激烈邊境爭端的越南也在向美國靠攏。
據路透社報導，泰國國防部發言人、海軍少將蘇拉森·孔西里表示，寮國有權自行決定是否允許中國在那裡營運軍事基地。「儘管如此，泰國仍將繼續密切關注事態發展，」他說。
班根此前也曾被外國軍隊使用。越戰期間，當地一座機場曾作為美國秘密支援行動的前沿基地，當時的行動代號是「美國航空」。
衛星圖像顯示，新基地於2025年10月左右開始建設，並迅速推進。到今年5月，大部分跑道已清晰可見。
中國的電視報導顯示，9月底，寮國和中國軍官出席了該保障和訓練中心的正式啟用儀式。中國國防部表示，班根基地「不針對任何第三方」。
中國國防部表示，該中心將「由雙方共同維持正常運轉」，其「建設和使用是中寮兩國相互尊重、平等協商的成果」。
近幾十年來，寮國在投資、政治支持和旅遊業方面越來越依賴中國。
今年1月，國際貨幣基金組織警告稱，作為亞洲最貧窮、最不發達的國家之一，寮國的債務負擔已達到「不可持續」的程度。在寮國的公共債務中，約有一半是欠中國的。中國還出資修建了一條高鐵，但這條鐵路基本繞過了當地民眾。寮國還投入巨資發展水電產業，如今其國家電網由一家中資合資企業營運。
中國在東南亞的第一個重要軍事據點是柬埔寨的雲壤海軍基地。中國幫助將其擴建為一座深水基地。最近，柬埔寨試圖透過拉攏華盛頓來減少對中國的依賴，包括誇讚美國總統川普，以及歡迎一艘美國軍艦於今年1月到訪。