日本防衛大臣小泉進次郎在10月9日的記者會上，就自衛隊是否應引進核動力潛艦表示：「國民應該也能理解有必要對此展開討論吧。」他表達了推動將核動力潛艦作為一種選項進行研究的想法。他說：「現階段不會預先確定任何方案，但我們將不排除任何選項，在向國民做出充分、細緻說明之餘，繼續展開討論。」
為何日本執意打破禁忌，討論發展核動力潛艦計畫？這與日本周邊安全保障的環境變化有很大關係。截至2024年，全球擁有核動力潛艦的國家主要有美國、俄羅斯、中國、英國、法國和印度。據公開資料等估算，美國約有66艘，俄羅斯約有44艘，中國約有15艘，英國約有10艘，法國約有9艘，印度約有2艘。此外，澳洲和韓國也在推動核動力潛艦相關計畫。
近年來，日本正面對多方面的安全挑戰：日本防衛省於8月3日宣布，已確認3艘中國海軍艦艇南下通過對馬海峽，進入東海。這些艦艇先前與俄羅斯艦艇一同從沖繩方向駛入太平洋，隨後轉移至日本海。由此，中俄艦艇實際上完成了繞日本列島一周的航行，輿論認為此次行動包含威嚇日本的意圖，也有輿論認為會對日本的日美軍事設施進行偵察。
中國和俄羅斯也正在部署新型水面艦艇和潛艦。中國的彈道飛彈核潛艦主要有094型「晉」級等。相關報告等指出，6艘094型每艘可能最多攜帶12枚潛射彈道飛彈，早期型號主要搭載巨浪-2彈道飛彈，據說射程約為8,000至10,000公里，而部分改良型已逐步換裝射程更遠的巨浪-3潛射洲際彈道飛彈，據說射程可達12,000公里，每枚飛彈可攜帶多枚分導式核彈頭，6艘潛艦滿載狀態下可構成中國海基核威懾力量的核心，進入西太平洋從關島以西附近海域發射基本可涵蓋美國全境，而北朝鮮也開始擁有搭載彈道飛彈的潛艦。
中國這些潛艦進出西太平洋時必經北起千島群島，向南經過日本群島、琉球群島、中國台灣地區，延伸至菲律賓群島和大巽他群島的第一島鏈。中國艦艇和潛艦近期也出現在以美軍重鎮關島為中心地帶的第二島鏈，而日本在日美軍事同盟中肩負著嚴密監控中國潛艦在這一帶活動的任務。日本自衛隊和美國軍方每兩年會舉行一次名為「利劍」的大規模聯合軍事演習，預計於10月19日開始，為期11天。美日正透過「利劍」聯合軍演等行動，在距離台灣僅110公里的與那國島、石垣島等日本西南諸島，首次演練部署美國NMESIS陸戰隊遠征艦船攔截系統和日本最新的射程為一百數十公里的日本陸上自衛隊25式岸基反艦飛彈，進一步將日本推向第一島鏈的最前沿火力節點。
日本防衛省在《2025年版防衛白皮書》中指出，中國海軍正擴大遠海活動能力，潛艦、水面艦艇和航空母艦等力量都在發展。日本尤其關注中國海軍穿越島鏈、進入西太平洋的能力。
潛艦在現代海軍作戰中具有重要意義，擁有其獨特的隱蔽性強、突襲能力強、偵察力強等特點。它既可以攻擊敵方艦艇、潛艦和海上交通線，也可以搭載遠程飛彈，對陸上目標實施打擊。尤其是核動力潛艦，能夠長時間保持水下航行，擴大海域活動範圍，增強持續作戰能力。彈道飛彈核潛艦則是確保遭受攻擊後仍有能力對敵方海陸進行反擊的重要力量。
日本陸地面積約為38萬平方公里，領海及內水面積約為43萬平方公里，專屬經濟區及毗連區面積約為405萬平方公里。若將領海及內水與專屬經濟區等合併計算，相關海域總面積約為447萬平方公里，約為日本陸地面積的12倍，在世界上位居前列。身為海洋國家，日本現政權構思的軍事戰略是「從海上向大陸投射火力」，其基本思路是控制大陸周邊海域的制海權和制空權，並從海上攻擊大陸上的軍事基地。換言之，其戰力投射主要依托海洋，因此，對日本來說，潛艦不僅是一種戰術武器，也是影響海上控制權、遠程打擊能力和國家戰略威懾的重要軍事裝備。
截至2026年9月的相關報導，日本海上自衛隊擁有約23艘常規動力攻擊潛艦，尚未裝備核動力潛艦。
常規動力潛艦依靠柴油機發電為蓄電池充電，柴油機運轉需要空氣，因此通常需要在適當時機使用通氣管補充能源。採用絕氣推進系統或鋰離子電池的潛艦，可以在一定程度上延長水下活動時間，但持續高速航行和長期遠海部署仍受到能源儲備的限制。相較之下，核動力潛艦無需定期為推進系統補充燃料或為蓄電池充電，更適合長時間水下航行和遠海部署。
日本希望潛艦具備遠程打擊能力，同時要求其在較長時間內維持水下隱蔽活動，這種任務組合確實需要具備核動力優勢。日本正在將兩個原本可以分別討論的目標結合起來：一是讓潛艦能夠從水下發射遠程飛彈，二是讓潛艦在更遠海域、更長時間地保持隱蔽。
如果海上自衛隊能夠透過核動力潛艦延長持續行動時間，就可以在出動海域長期開展巡邏，也就是持續執行監控警戒任務，應對來自中俄朝三個方向的威脅，並可以具備遠距離航行及隨之而來的遠程打擊的能力。
此外，與常規動力潛艦相比，核動力潛艦還具有水下航速更快的優勢。日本主力潛艦「蒼龍」級和「大鯨」級潛艦的最大航速均為20節，這裡公開的最大航速，可以認為是指水下航速，換算為公里約37公里/小時；中國093型「商」級攻擊型核潛艦水下最大航速估計約28—30節，換算為公里約52—56公里/小時；美國「維吉尼亞」級核動力潛艦的水下航速約為25節，「海狼」級則達到30節；俄羅斯「亞森」級核動力潛艦的航速據稱為31節。日本「蒼龍」級和「大鯨」級潛艦恐怕很難追蹤這些核動力潛艦，如果海上自衛隊擁有核動力潛艦，並配合其優質的聲納偵測等，就能夠更好地避免在追蹤其他國家的核動力潛艦時處於落後地位。
另外，自民黨與日本維新會組建聯合執政政府時，雙方簽署了政策協議書。其中一項內容是：「推動有關擁有搭載垂直發射系統（VLS）的潛艦的相關政策。這類潛艦將搭載遠程飛彈，並採用能夠實現遠距離、長時間航行和潛航的下一代動力技術。」
日本自民黨2026年6月9日公布了《面向制定新的國家安全保障戰略等文件的建議》，在「進一步強化防區外防衛能力與反擊能力」部分，指出「運用防區外防衛能力等實施的反擊能力，能夠使對方的戰略和戰術計算變得更加複雜，讓企圖向日本發射飛彈的對手認識到，其目的並非輕易就能實現，從而大幅增強威懾效果，這是一項極其重要的能力。」
此建議明確提出：「搭載垂直發射系統（VLS）、能夠運用遠程飛彈的潛艦，具有較強的水下生存能力。在事態持續期間，這類潛艦能夠持續增加對手決策和行動的複雜性。從這一角度來看，它有望使日本的威懾能力在質的層面上更加穩固。因此，日本應當迅速研究制定有關擁有這類潛艦的相關措施，包括採用下一代動力技術的可能性。」
透過增設垂直發射系統（VLS）的方式，可以使潛艦能夠在不浮出水面的情況下發射飛彈。垂直發射系統如果部署新型巡航飛彈後，射程將達到約1000公里以上，設想的是在敵方艦艇等目標處於對方短程飛彈射程之外時，對其實施反擊，未來這種飛彈也有望用於攻擊敵方基地。屆時，不僅朝鮮半島，包括上海在內的中國東海岸地區也將進入這種巡航飛彈的射程範圍。
而現在日本海上自衛隊的潛艦，包括最新型的「大鯨」級潛艦在內，均未裝備VLS，主要透過水下發射管使用魚雷及反艦飛彈發射對地、對艦兵器。自衛隊目前部署的飛彈射程也只有100多公里，因此在新型巡航飛彈完成部署之前，日本潛艦無法攻擊陸上設施。
VLS是一種飛彈發射裝置，本身與動力類型沒有必然聯繫。核動力不會讓飛彈自動變得更遠程，也不會直接決定潛艦能裝多少枚飛彈，而真正問題在於，安裝VLS通常需要重新考慮艇體空間、重量分配、浮力、結構強度和作戰系統。倘若還希望增加飛彈數量、延長水下巡航時間，潛艦就可能需要更大的艇體和更強的能源系統，搭載VLS的潛艦需要進一步大型化，由於水下航行阻力也會增加，因此需要比以往更強的供電能力，而依靠傳統的柴油機電力推進系統來滿足這種巨大的能源需求，已經接近其能力極限。
同時，日本的潛艦力量並非孤立運作，日本與美國有長期的軍事合作和情報交流。如果日本未來裝備核動力攻擊型潛艦，其意義還可能體現在與美國水下作戰力量的協調上，可以向美軍提供更加精確的情報和更加隱秘而具有持續性的援護，這可能讓中國等面對的不只是日本單獨增加的水下作戰能力，還包括日美之間更廣泛的水下監測、反潛和遠海行動協作。
綜上所述，日本現在已把製造核動力潛艦提上了議事日程來討論，但是無論是在法律上、外交上，還是具體技術和人員培訓上，都還存在很高的門檻，即使日本決定發展核潛艦，也不是一朝一夕的事，至少需要數年以上。