紐鼐機器人（Neura Robotics）並非家喻戶曉的名字，甚至不是梅青根（Metzingen）最顯眼的企業——這座人口兩萬餘人的德國小鎮，同時也是時尚品牌 HUGO BOSS 的總部所在地。
然而，短短數月間，紐鼐創辦人戴維·雷格爾（David Reger）已獲得 NVIDIA、Amazon 等全球最具實力的科技公司投資，並受邀與歐洲三大經濟體的領導人會面。
這家公司的崛起，凸顯出人工智能與機器人技術的重要性：它們可能幫助歐洲改造日趨疲軟的製造業，並應對來自中國的競爭。隨著人工智能從數位世界跨入物理世界，歐洲正力圖抓住這一潛在的經濟利益，而紐鼐扮演著開路先鋒的角色。
「我們已不再有效率了，」六月籌集高達 14 億美元的雷格爾說。「但我確實相信，這個問題可以被解決。」
人工智能驅動的機器人能否兌現承諾，眼下仍不明朗。企業必須教會它們執行複雜任務，而這項挑戰需要收集龐大的數據。
歐洲的機器人數量也遠遠落後。
在部署了 230 萬台工業機器人、幾乎占全球總量一半之後，中國正在邁向下一個前沿。過去數十年用於執行重複性任務的機器大多只有單臂，而下一代機器人預計將具備視覺、聽覺和觸覺，以及最重要的學習能力。
歐洲戰略的關鍵一環，是位於慕尼黑機場邊緣的一座技術中心。設施內，多達 100 台人形機器人及其他機器人已投入全天候訓練。不久前，雷格爾在柏林與商界領袖一同會見了德國總理弗里德里希·默茨（Friedrich Merz）和英國首相安迪·伯納姆（Andy Burnham）。第二天上午，他首次向一名記者開放了這座「機器人健身房」。他拒絕透露與政府領導人會面的細節。
現年 38 歲、身著黑色外套、襯衫和長褲的雷格爾，介紹了他的團隊。機器人拿起汽車零件放入容器、堆疊箱體，並完成其他任務，模仿著遙控它們的人類訓練員的動作。一台機器人反覆練習握緊玻璃杯，學習杯中加水後該如何應對。
當一台機器人掌握新技能時，數據會被送入一個雲端平台——或者說一個共享大腦——所有機器人便隨之變得更聰明。紐鼐已簽約數十家汽車、物流、製藥等領域的公司，讓它們在健身房中進行各自的訓練，但拒絕披露這些公司的名稱。紐鼐的執行長稱，已有超過 2600 家企業申請在其中一個場地獲得空間。
這座由紐鼐與慕尼黑工業大學（Technical University of Munich）共同開發的培訓中心，是一項更大計畫的一部分。紐鼐的目標是，在年底前在全球營運五座健身房，其中一座已在中國杭州開設，預計還將新增十座。
生成式人工智能模型依靠龐大的網際網路數據訓練，物理人工智能則不同，它依賴於成本高昂的現實世界數據採集。雷格爾將其比喻為學游泳：光看影片不夠，你必須親自下水。
然而，大多數的游泳池，正由中國建造。
據諮詢公司 Interact Analysis 統計，中國各地已有 90 餘個人形機器人數據採集中心投入運行。在政府支持與替換退休工人需求的雙重推動下，這場運動毫無放緩跡象，至少還有 50 個場所正在建設中。歐洲的設施則不足 10 個。
登上頭條的不只是中國行動的規模。8 月，一台中國人形機器人在百米短跑中打破了尤塞恩·波特（Usain Bolt）的紀錄，另有數十台在北京跑完了半程馬拉松。在巴黎車展上，中國智元機器人（Agibot）研發的機器人，隨著杜阿·利帕（Dua Lipa）的歌曲《Levitating》起舞。
「這些技能無庸置疑，但其中許多——尤其是在人形機器人領域——屬於我們所說的娛樂機器人，而非工業機器人，」海克斯康機器人（Hexagon Robotics）總裁阿諾·羅伯特（Arnaud Robert）說。這家瑞士公司正與 BMW 在其位於萊比錫的一家工廠開展試點合作。
他說，這給歐洲公司留下了空間。
人工智能機器人正首次進入歐洲的工廠車間，德國正在成為主要訓練場。預計到明年第一季度，機器人將在 BMW 的基地投入生產。總部位於慕尼黑的思靈機器人（Agile Robots）正與 Google DeepMind 等夥伴合作。另一家公司 Humanoid 則計劃在 2026 年底前，將機器人整合進德國汽車供應商 Schaeffler 的營運。
在推進健身房業務的同時，紐鼐還與另一家供應商 Bosch 及其他公司合作，為 1000 多名工人配備感測器套件，在正常的輪班中記錄他們的動作並採集其他數據。
歐洲公司希望外界關注的是，它們將技術轉化為切實成果的能力。但它們必須證明，自己的機器人能夠安全、有效率地運行——而且成本足夠低，具備經濟可行性。
隨著各國應對人口老化和勞動力萎縮，工廠、倉庫、醫院和酒店中的智慧機器人預計將扮演關鍵角色。Barclays 的研究員佐爾尼察·托多羅娃（Zornitsa Todorova）表示，如果成本下降且技術不遭遇監管阻力，全球部署的人形機器人數量，可能從去年的 1.5 萬台增至 2030 年的 100 萬台。
「未來十年將是機器人的十年——而眼下，這個十年看起來可能屬於中國，」托多羅娃說。不過她認為，歐洲對安全的重視以及在硬體領域的專長——例如讓機器人得以運動的致動器——構成了一種優勢。
紐鼐今年從多家知名企業籌集了資金，包括現有合作夥伴 NVIDIA 和 Amazon。領投方是加密貨幣公司 Tether，這家估值超過 1800 億美元的公司正受到立法者和監管機構的審視。紐鼐表示，14 億美元中的一部分，是與其有望達成的里程碑掛鉤的。
雷格爾在距梅青根 50 英里（約 80 公里）的羅特韋爾（Rottweil）長大，是 11 個兄弟姐妹中的長子。他夢想移居海外，最終去了加州。但他一開始並沒有在矽谷找到科技工作，而是與一家基督教組織合作，幫助舊金山的無家可歸者。
回國之後，他對歐洲及其醫療和社會保障體系有了更深的認同。他沒有上大學，而是自學了工程，在瑞士找到一份工作，並在那裡造出了自己的第一批機器人。
雷格爾在 9 月與法國總統艾曼紐·馬克宏（Emmanuel Macron）會面。他表示，自己的目標是成為「歐洲最大的納稅人」，將人工智能與機器人技術結合起來，為歐洲打造一個比汽車業更大的經濟引擎。他說，如果不能收穫這些利益，代價將十分高昂。
「這是一場競爭，」雷格爾說。「如果其他國家透過機器人技術變得更有效率，而我們沒有，那麼要走出這種局面將非常困難。」