人們普遍有一種誤解，認為記憶力好壞具有遺傳性，記性好的人常說自己的記憶力來自父親或母親。這是錯誤的。沒有任何記憶或畫面被銘刻在DNA中，也沒有任何故事會透過卵細胞或精子——這些承載著人類遺傳基因資訊的基礎細胞，傳遞給下一代。但是，某些經歷。尤其是那些發生得最早、最激烈、且最具壓力的經歷——可能會在身體中留下能夠跨越代際的印記。這是一種在細胞中留下的是生物學痕跡，而非具體的故事。蘇黎世大學醫學院和蘇黎世聯邦理工學院（ETH Zurich）的健康科學與技術系的教授伊莎貝爾·曼蘇伊（Isabelle Mansuy）正致力於解開這個真正的悖論，並摒棄關於「遺傳記憶」的陳舊觀念。
她提醒說：「人類的經歷都會留存在大腦中，」。但創傷也會在身體上留下「印記」。二十年來，這位研究人員一直以小白鼠為研究對象，探索這一現象，小白鼠是研究應如何理解那些顯然無法在人類身上測試的現象的重要模型。她使用基因相同的品系小白鼠，目的不是分離出基因密碼本身，而是它在生物體內的表達方式：即所謂的「表觀遺傳學」。
為了驗證這一理論，必須採用嚴格的實驗方案。幼鼠出生後，每天會不定時受到慢性壓力，而母鼠自己則受到急性壓力。這種組合模擬了某些兒童所經歷的不安全感、暴力和創傷性經歷。其後果令人震驚：行為障礙、過度冒險、記憶障礙、代謝紊亂，有時甚至出現心臟肥大。且其中一些症狀，並非是記憶本身，而是生理和心理表現會在小白鼠的後代身上重現，就冒險行為而言，在父系血統中甚至可以追溯到第五代，即曾暴露於緊急環境中的雄性幼鼠的後代。
創傷的多種遺傳形式
那麼是否可以據此推斷人類的創傷也會以同樣的方式遺傳呢？曼蘇伊教授表示：「不能一概而論。小白鼠擁有相同的基因組，且生活在相同的條件下。但人類的情況要複雜得多」。但她的研究表明，確實存在多種傳遞方式。第一種是遺傳性的，透過DNA密碼。「例如，頭髮或眼睛的顏色」；第二種是文化性或敘事性的。這種記憶透過言語、動作和沉默來傳遞。「孩子可以感受到父母或祖父母曾受到的創傷，但這種傳遞可能是透過言語、行為和無聲的交流來實現。這是家族傳承，而非生物學上的遺傳」，這種記憶是透過對以往經歷的敘述和詮釋，但它不會改變細胞。
此外，還有第三種傳遞形式，曼蘇伊教授的研究重點就在於此，那就是表觀遺傳記憶，它是由創傷事件或早期壓力塑造而成。這種記憶沒有圖像，沒有敘事，卻烙印在身體之中。「創傷、接觸內分泌干擾物或是不良飲食都可能會在生殖細胞中留下持久的生物訊號。傳遞的並非是記憶本身，而是由暴露所誘發的生物訊號。這些訊號屬於表觀遺傳性質」。好消息是，這些痕跡並非不可逆轉。良好的成長環境可以糾正大部分症狀。留給子孫的遺產絕非一成不變，無論是在基因中、細胞中，還是在家族的沉默中。