數月來，在兩任國防部長、三大政治局委員以及20屆中央軍委7名委員中的五名落馬之後，北京反腐的行動似乎更加密集。8月27日，江西省長葉建春被查，10月13日，退休多年、活躍於各種經濟論壇的前重慶市市長黃奇帆被查，10月22日，被視為中共常委蔡奇舊部、看似前途無量的北京市常務副市長夏林茂也被宣布調查。
因此出現了這樣一種現象：根據美國智庫亞洲協會報告預估，將於10月26日開幕的中共20屆五中全會，能夠出席會議的中央委員和候補委員總共約291人，出席率僅達77.4%，再創歷史新低，這一數字應不包括剛剛在22日落馬的中共中央候補委員夏林茂。
這一驚人的數據排除了被開除的20名中央委員和8名候補委員，被查的15名中央委員和6名候補委員，「失蹤」的3名中央委員和5名候補委員、18名軍方委員和8名軍方候補中央委員，以及「短命外長」秦剛及2024年去世的原海關總署署長俞建華。
反腐還在步步加碼：10月23日，中共政治局召開會議，要求「嚴格落實管黨治黨政治責任」，「保持懲治腐敗高壓態勢」。五中全會開幕前夕召開的這次政治局會議強調「中央和國家機關工作取得積極進展，但也存在一些問題」，重心似乎落在「存在一些問題」上面。什麼問題？會議強調，「中央和國家機關是踐行『兩個維護』的第一方陣，要不斷提高政治判斷力、政治領悟力、政治執行力，強化履職盡責的政治擔當，堅決貫徹落實黨中央重大決策部署。」
這裡直接講明中央和國家機關是踐行「兩個維護」的「第一方陣」，「兩個維護」是指「堅決維護習近平總書記黨中央的核心、全黨的核心地位，堅決維護黨中央權威和集中統一領導」。獨立學者鄧聿文認為，「第二個維護實際指的是維護習近平的權威和領導，也就是兩個維護實際是一個維護，及維護習近平的統治地位」。在他看來，政治局會議挑明中央和國家機關是踐行「兩個維護」的第一方陣，暗示著習近平對「第一方陣」在「兩個維護」上做得還不滿意。
「第一方陣」包含中組部、中宣部、統戰部、中央書記處、中辦以及國務院等，這都是中共的核心機構，如果連這樣的核心機構在「兩個維護」上都做得不夠，這就不難理解，為什麼習近平反腐已近十五年，「越反越腐」，從縣級到省市級，從國家機關到中央政治局，從軍隊將領到中央軍事委員會，為什麼腐敗官員層出不窮？這也更容易理解，為什麼習近平不斷強調「反腐一刻不能停」，為什麼本次政治局會議仍要強調「保持懲治腐敗高壓態勢」，這也預示著還有更多的高官將會落馬。
如此一來，「兩個維護」成了衡量官員是否對領袖忠誠的標尺，而且不僅僅是忠誠，甚至近乎於要求「臣服」，因此，「腐敗」也容易成為排除異己的藉口，凡是「兩個維護」被視為做到家的，就是黨的好幹部，凡是這方面有所欠缺的，就需要調查，而調查，往往意味著清洗。
如果把上週黨刊《求是》發表的習近平元月份的講話聯繫起來看，要斷定一個高官是否腐敗其實難度很高，在那篇講話中習總書記列舉了這樣一類貌似「兩個擁護」的高官---「兩面人」：他們「有的口口聲聲講政治忠誠、『兩個維護』，對貫徹落實黨中央重大決策部署表態很快、調門很高，實際上卻陽奉陰違、我行我素……」而且有的人隨時準備「跳船」。
那麼，反腐多年，腐敗仍然很嚴重，到底哪裡出了問題？是領袖因為過度擔心政權安全而眼中「遍地都是敵人」，還是制度的問題？長期研究中國政治與反腐運動的美國喬治亞州立大學政治學教授安德魯·魏德曼對BBC中文表示，習近平如今面對的，已不再主要是前任時期提拔的官員。「現在他真正不得不面對的，是那些在他任內被提拔上來的人當中的腐敗問題。」他形容，習近平把落馬的「老虎」清除，再提拔新人接替，卻發現自己是在一個已被污染的池子裡挑人。
五中全會的主題是「全面從嚴治黨」，也就是繼續「保持懲治腐敗高壓態勢」，但20屆中央委員以及候補委員已有那麼多人或被開除，或被查，中央軍委只剩下習近平和張升民兩人，會不會有人遞補？因此，一般認為五中全會也是觀察二十一大前高層人事佈局的重要窗口。
習近平在19屆二中全會提出修憲廢除國家主席任期制後，實際上成了終身制領導人。不少觀察人士提出的問題是，他會考慮接班人問題嗎？亞洲協會政策研究所中國政治研究院牛犇認為，習在繼承問題上面臨兩難，不指定接班人有助維持權威，但可能危及自己的政治遺產；指定接班人則可能意味著將權力提前交給一個無法完全掌控的人手中。