栖息在玻利维亚云雾林中的一种小型野猫被确认为一个以前未知的物种，这是自一个多世纪以来首次正式命名和描述新的活猫物种。
当地社区称这种猫为蒂尔卡约 (Tilcayo)，它属于分布在南美洲大部分地区的虎猫 (tiger cats)。
据研究人员称，这种猫发现于玻利维亚的云雾缭绕的尤恩加斯森林 (Yungas forest)，这是一个森林常常被云雾覆盖、湿度极高的山区。它的体长约 46 厘米（18 英寸），体重约 1.4 公斤（3 磅），比普通家猫还要小。
研究人员利用基因数据确认该猫是一个新物种，并将其科学命名为 Leopardus tilcayo，保留了其当地名称。
“它的毛皮呈浅棕色……身上有不规则形状的玫瑰花纹，”国家地理探险家、周四发表在《当代生物学》(Current Biology) 杂志上的一项描述新鉴定物种的研究的作者之一 Paola Nogales Ascarrunz 说。
关于该猫的生物学和生活方式，目前知之甚少。Nogales Ascarrunz 说，粪便样本中的小型啮齿动物残骸表明它们可能是其食物的一部分，而相机陷阱的证据表明它可能在夜间更活跃。
研究的合著者、比利时安特卫普大学的进化生物学家 Jonas Lescroart 说，虎猫之所以被称为隐秘物种，是因为它们的外表难以区分。
虎猫以前被认为是一个单一物种，但几十年前的基因研究表明存在多个物种。
迄今只发现 2 只活体
Lescroart 在提及这个新物种时说：“目前我们的信息仅限于我们检查过的两个活体以及少量的相机陷阱记录。”
其中一只活猫是一只 10 岁的雄性，在被当地一个家庭在家中饲养后，现居于 Senda Verde 野生动物保护区。
Nogales Ascarrunz 说，观察这种玻利维亚猫引起了人们的兴趣，因为“它的特征与描述不符，其中大多数描述是基于巴西猫的。”“这让我们想知道：我们玻利维亚到底有什么样的虎猫？”
该团队分析了从南美多个国家采集的 38 只猫的 DNA，其中包括 8 件博物馆标本。研究发现，虎猫实际上是五个基因上不同的物种。
Lescroart 说：“我们从未预料到这种玻利维亚虎猫会是一个独立的物种，也从未有人将其视为不同的动物——亚种或其他的。”
基因分析表明，蒂尔卡约谱系大约在 140 万年前与其他虎猫分离。
Lescroart 说：“它们的 DNA 差异越大，我们估计这些谱系在物理上分离的时间就越长，”并补充说，这种差距通常被认为是猫的一个物种级别的区分。
研究小组还描述了秘鲁尤恩加斯地区的一个新的虎猫亚种，并以包含其栖息区域的古印加帝国地区命名为 Leopardus tigrinus antisuyo。
新物种可能被列为濒危物种
国际自然保护联盟 (IUCN) 的红色名录跟踪物种状况，目前将虎猫列为两个“易危”物种，种群数量正在下降。
研究人员已将他们的发现分享给 IUCN，IUCN 的即将进行的审查将单独评估这五个谱系。Lescroart 说，这可以更准确地反映风险，并且像蒂尔卡约这样的物种在单独评估时可能会被视为濒危物种。
对尤恩加斯（该地区最具威胁的生态系统之一）进行更清晰评估的必要性尤为迫切。
Nogales Ascarrunz 说，山区森林面临着毁林、农业扩张、人为火灾和采矿日益增长的压力。Nogales Ascarrunz 补充说，恢复被火灾破坏的森林斑块、保护现有的原生森林以及维持栖息地之间的联系是紧迫的优先事项。
巴西南里奥格兰德大学教皇天主教大学的进化生物学家、该研究的资深作者 Eduardo Eizirik 说：“向公众展示，即使在像猫这样的旗舰类群中……仍然有新物种有待发现，这可能传递一个重要信息。”
“世界上还有许多未被发现的物种，它们在我们发现它们之前就可能灭绝。”